Bertha von Suttner

Bertha von Suttner (1843-1914), författare, tidskriftsredaktör och fredsaktivist, var en av de viktigaste initiativtagarna till det sena 1800-talets kamp för att hejda den eskalerande krigshetsen i Europa.

Hon föddes i den då böhmiska staden Prag som grevinnan Kinsky von Wchinitz und Tettau. Hennes far var militär men dog redan innan Bertha föddes. Modern spelade bort familjeförmögenheten på kasino och Bertha tvingades bli självförsörjande. I trettioårsåldern fick hon anställning som guvernant hos familjen von Suttner. Där träffade hon sin blivande man, den sju år yngre Arthur. De blev lidelsefullt förälskade och gifte sig i hemlighet mot sina båda familjers önskan. De flydde till Kaukasus där de under nio år levde ett ganska fattigt liv som skriftställare och musiklärare. De brann båda för en värld utan krig, en värld där mellanstatliga konflikter inte avgörs med militärt våld utan via internationella domstolar.

Tillsammans studerade de samtida tänkare som Herbert Spencer och Charles Darwin. Intressant är att de gjorde helt andra tolkningar av Darwin än de gängse, som tagit fasta på uttrycket survival of the fittest, den starkes överlevnad. I stället lyfte de fram de texter hos Darwin som understryker vikten av samarbete för artens överlevnad. 

År 1889 utkom Bertha von Suttners epokgörande roman Waffen nieder! (Den finns i flera svenska översättningar med titeln Ned med vapnen!. Den första av Mauritz Boheman utkom redan 1890.) Boken är en flammande appell mot krigets vansinne. Bertha von Suttner ger initierade bilder från överklassens Wien med dess krigshetsande aristokrati. Inte minst gisslar hon kvinnorna som i de förnäma salongerna visar sin ohöljda och sexualiserade beundran för uniformsklädda män. Mot detta ställer hon skräckbilder från krigets bakgård: de lemlästade soldaterna och de skadskjutna hästarna som ligger övergivna och under stora plågor sakta dör i slagfältets gyttjiga lera.

Boken blev en sensation. Tolstoy skrev till Bertha von Suttner: ”På samma sätt som Harriet Beecher Stowes bok Onkel Toms stuga fick stopp på slaveriet, så kommer Er bok att få krigen att upphöra.”

Fast det blev ju inte så. In i det sista arbetade Bertha von Suttner med att förbereda en stor fredskonferens för att hejda det annalkande kriget. Hon dog sommaren 1914, bara några månader innan den stora världsbranden bröt ut.

I Sverige finns en särskild länk till Bertha von Suttner eftersom hon under en kort tid var sekreterare och hushållerska hos Alfred Nobel i Paris. De brevväxlade sedan fram till hans död år 1896, och han följde med stort intresse hennes fredsarbete. Troligen var det till hennes ära som Nobels fredspris instiftades. Bertha von Suttner erhöll själv som första kvinna detta pris år 1905.